Chef lieu de la province du Shanxi, elle avait été la capitale de deux grandes dynasties et le point de départ de la route de la Soie. Toute la région révèle un riche passé historique.
Les deux premières capitales des Zhou de l'Ouest (1050-771 av J.-C.) ont été localisées Feng et Hao à une vingtaine de kilomètres au sud-est. Puis ce fut la naissance de l'Etat de Qin au VIIe siècle av J.-C. au nord de la ville. Trente-sept générations de princes se succédèrent pour le règne de cet Éta Qin. Le dernier d'entre eux, Ying Zheng (Shi Huangdi), devenant même le premier empereur de la Chine. Cela ne dura cependant qu'une vingtaine d'années. Il mourut en 210 av J.-C. et sa capitale ne survécut pas à la guerre de succession qui s'en suivit et don't la vainqueur fut Liu Bang. On raconte que les immenses palais de la ville brûlèrent pendant de nombreuses semaines.
Puis il y eut ensuite la fondation de la dynastie des Han et la construction d'une nouvelle capitale, Chang'an (la Paix éternelle), au sud de la pécédente. Cette première capitale compta jusqu'à 250 000 habitants. Chang'an connut son dernier âge d'or sous la dynastie des Tang (618-907 apr. J.-C.). tolérante aussi, tous les cultes y sont admis. Des bouddhistes de toutes obédiences côtoient dessectes persanes, tandis qu'en 638 se construit la première église chrétienne de rite nestorien, et un siècle plus tard la première mosquée. En 755 cependant, une rébllion force l'empereur à fuir.
C'est la début de la fin, les Tang n'en ont plus guère pour longtemps. Avec la chute de cette dynastie, le Shaanxi perd totalement de son importance. Ce sont les Ming qui sotiront la ville quelque peu de l'oubli. En 1368, on lui donnne le nom définitif de Xi'an (la Paix de l'Ouest). Le deuxième fils du fondateur des Ming, nommé prince de la région, entrprend de relever la ville. Un rempart de terre la protège alors, remplacé par la brique en 1568.
Aujourd'hui, Xi'an s'enorgueillit d'être une des rares grandes cités de Chine à toujours posséder ses remparts. Ces trente dernières années, la ville a connu un très fort développement. Elle est une des plus importantes villes de Chine.
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