 Il y a 2000 ans, les routes du commerce ont été établies et la Route de la Soie a lié Xi'an au Moyen-Orient et à l’Europe, ce qui a ouvert la Chine pour la première fois au monde occidental. En 138 av. J.-C., l’empereur Wudi de la dynastie Han a envoyé un émissaire vers l’ouest, non pas pour le commerce, mais pour chercher des alliés pour défendre la Chine contre les Huns. De ce moment-là jusqu’au 14e siècle, des caravanes portaient des épices, des fruits, et des marchandises de toutes sortes de l’ouest et traversaient les déserts à la recherche de la soie, ce qui a transformé pour toujours les villes frontières de Chine en centres de commerce cosmopolites.
 Les voyageurs,soit les Marco Polo modernes, peuvent suivre le chemin des caravanes anciennes de Xi'an, à l’intérieur de la Chine, jusqu’à Kashgar, près de l’ancienne frontière soviétique (la frontière actuelle des républiques du Tajikistan et Kyrgyzstan). De nombreux voyagistes offrent des excursions de la Route de la Soie qui comprennent une ou plusieurs villes importantes (Beijing, Shanghai, Guangzhou ou Hong Kong) et puis qui s’aventurent à travers l’ouest de la Chine, où la plupart des gens continuent à suivre un mode de vie qui a peu changé depuis l’époque des premiers commerçants. Les circuits de la Route de la Soie passent par des régions où vivent 12 des 56 minorités ethniques de Chine. Contrairement aux caravanes du passé, cependant, on voyage aujourd’hui confortablement en avion, en train ou en autocar.
La ville de Xi'an
Lanzhou
Un oasis important de la Route de la Soie, Lanzhou a deux grottes bouddhiques: la grotte du temple Bingling et les grottes Maijishan. Des objets et des reliques de la Route de la Soie qui datent de 1066 av. J.-C. sont exposés au Musée provincial. Parmi les autres attractions il y a une lamaserie Labrang et la Montagne de cinq sources.
Le col Jiayuguan
Le col Jiayuguan, la section occidentale de la Grande Muraille, est situé au pied de la montagne JiaYu. Cette ville a un château magnifique avec une tour et deux portails, hauts de trois étages, à l’est et à l’ouest. Près de Jiuquan on trouve aussi les tours de Cloche et de Tambour, contruits en l’an 343, et les tombeaux Wei Jin, qui contiennent des peintures murales qui existent depuis 1600 ans et qui ont été créées avant celles de Dunhuang.
Dunhuang
Dunhuang, avec ses champs verts et luxuriants et ses dunes de sable montagneuses et ondulantes, est une des destinations les plus historiques de la Route de la Soie. Située à une heure et demie en avion au nord-ouest de Lanzhou, Dunhuang a servi d’aire de repos aux commerçants et est l’endroit par lequel le bouddhisme, l’islam et le christianisme sont entrés en Chine. Dunhuang abrite de l’art bouddhique superbe dans les grottes Mogao qui se trouvent à proximité.. Il y a 492 grottes qui présentent des peintures et des sculptures anciennes. Parmi leurs œuvres on trouve le célèbre Cheval volant de Gansu, qui a été adopté comme le symbole du tourisme en Chine. Un moine nommé Yue Zun a commencé les sculptures de Mogao en l’an 366, et ses disciples ont créé plus de 1000 statues en 1000 ans. Presque la moitié des sculptures originales s’y trouvent encore. Parmi les autres attractions,il y a les ruines du col Yumenguan et la source Yueya (Lune en croissant).
Jiuquan
Jiuquan est une ville importante de la Route ancienne de la Soie. La ville a une longue histoire de production des verres de vin lumineux, qu’on nomme tasses en jade.
Urumqi
Urumqi est la capitale de la région autonome Xinjiang Uygur à l’extrême nord-ouest de la Chine. De vastes déserts, un glacier ancien, un énorme bazar en plein air, et les costumes colorés de ses 13 nationalités indigènes font de Urumqi un monde exotique lointain. À 115 km, on trouve le lac Céleste (Tianchi) et sa vaste étendue d’eau calme, à 1801 m au-dessus du niveau de la mer. Le lac est entouré de pâturages verts et pentus, de forêts de conifères vierges et de pics de montagne enneigés.
Turpan
À 180 km au sud-est de Urumqi, Turpan n’est accessible que par le train ou par la route. Turpan offre une myriade de visages différents et d’origines ethniques. La population essentiellement musulmane de la ville est composée surtout du peuple Uyghur et du peuple Hui. Turpan est connue surtout pour ses raisins et ses melons, mais elle a aussi une richesse de reliques historiques qui témoignent de l’importance de la région à la Route de la Soie. Parmi les lieux intéressants il y a la mosquée Sugong (connue aussi comme la pagode Imin ou le minaret Suleiman), les grottes des montagnes en flammes aux mille Bouddhas et les villes anciennes de Gaochang et de Jiaohe, les ruines d’une ville de garnison autrefois prospère et stratégiquement importante entre le 1er siècle av. J.-C. et le 14e siècle.
Kashgar
Kashgar est située au carrefour des routes sud et nord de la Route de la Soie. Puis, après avoir traversé le plateau Pamirs, la route nord menait des voyageurs du passé en Perse et de là en Europe, tandis que la route sud menait en Inde ancienne. Les attractions principales de Kashgar sont le tombeau de Apak Hoja et la grand bazar.
Parmi les autres villes touristiques le long de la Route de la Soie il y a Hami, Korla, Hotan et Kuqa.
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