Les hutongs, ruelles anciennes propres à la ville de Pékin, ont pris forme et se sont développées pendant les dynasties des Yuan (1271-1368), des Ming (1368-1644) et des Qing (1644-1911). Aujourd'hui, la ville compte quelques milliers de hutongs qui rayonnent autour de la Cité interdite.

A Pékin, les rues se rangent longitudinalement et horizontalement. Les hutongs remarquables se concentrent des deux côtés est et ouest du Palais impérial, le long des rues, où la plupart des habitants étaient auparavant des membres de la famille impériale et des nobles. Quant aux ordinaires et étroites hutongs où habitaient principalement des commerçants et des gens du peuple, elles se trouvent dans les parties sud et nord de la ville, loin du Palais impérial.

Les siheyuans (enclos avec quatre maisons autour d'une cour carrée) sont les principales constructions dans les hutongs. La taille et la qualité des siheyuans varient selon les différents statuts sociaux de leurs propriétaires. Les siheyuans des hauts fonctionnaires ou des commerçants riches sont grands et sophistiqués. Dans un tel siheyuan les maisons sont richement ornées et liées par des galeries, et devant et derrière de ces maisons il y a des jardins. Les siheyuans des gens du peuple sont petits et simples. La porte est étroite et les murs bas. Pour que les maisons principales soient bien éclairées, les siheyuans des nobles donnent sur le sud. Ainsi, les hutongs sont orientées pour la plupart d'ouest en est. Pour faciliter les déplacements, on a ouvert plusieurs petites hutongs orientées du nord au sud entre les deux grandes ruelles.

A l'époque de la République de Chine (1912-1949), la société était en instabilité du fait de guerres civiles et d'agression étrangère. Les hutongs de Pékin ont progressivement décliné. Beaucoup de siheyuans ont été partagés par plusieurs foyers. Après la fondation de la République populaire de Chine, les hutongs ont été aménagées dans une certaine mesure. Pendant les 10 années de la « Révolution culturelle » cependant, un grand nombre de précieux vestiges historiques et culturels dans les hutongs ont été détruits. Depuis la réforme et l'ouverture sur l'extérieur, la physionomie de la ville de Pékin a connu un énorme changement, mais il est regrettable que beaucoup de siheyuans aient disparu au son du ronflement des bulldozers, remplacées par de hauts bâtiments modernes.

Malgré tout, les hutongs occupent actuellement un tiers de la superficie de la zone urbaine et abritent la moitié des habitants. Comme par le passé, elles sont toujours liés étroitement avec les Pékinois. Vaisseaux sanguins de la ville, les hutongs ont enregistré et continueront à enregistrer l'histoire de Pékin et la vie de sa population.

Les Hutong sont constitués par des lignes de siheyuan (habitations avec cour carrée intérieure). Les siheyuan se joignent les uns aux autres formant ainsi les Hutong. Chaque ruelle peut comprendre une centaine de maisons, et les cours ouvertes sont reliées entre elles par des galeries. Il est plaisant de se perdre dans les Hutong pour découvrir des scènes de vie quotidienne Pékinoise.

Ce dédale de ruelles a su conserver une âme Pékinoise qui s'évapore de plus en plus. Malgré un plan de protection, des Hutong disparaissent chaque jour. Les quartiers encore épargnés sont le quartier des Tours du Tambour et de la Cloche et celui de Sichahai.

La bicyclette est le moyen de locomotion idéal pour visiter les hutongs, mais c'est aussi très agréable à pied.