Situé au nord-ouest du Palais impérial, le Parc Beihai (Lac du Nord), un jardin traditionnel impérial, se compose principalement d'un lac et d'une colline, sur une surface de 68 hectares, dont 39 sont couverts par des surfaces d'eau.

Déjà au Xe siècle, les empereurs firent aménager à cet endroit un palais de plaisance. Sous la dynastie des Jin (1115-1234), qui fixa sa capitale à Zhongdu (Beijing), on y creusa un lac et fit avec des terrassements un îlot artificiel, appelée l'île Qiong Hua. Cet îlot devint sous le règne de Kubilay Khan, le centre de Dadu, capitale des Yuans (1271-1368.) Un plan de la nouvelle ville fut ainsi tracé à partir de ce point central. Des palais furent édifiés sur les rives du lac, rebaptisé "Lac Taiyi." L'îlot changea aussi de nom: "la Colline de la Longévité millénaire." Marco Polo mentionnait la ville dans son "Livre des Merveilles."

Au début du XVe siècle, sous les Mings, un grand pont en pierre fut construit sur le lac, qui fut divisé en deux. La partie nord s'appelait toujours Beihai et celle du sud Zhonghai (Lac du Milieu.) Puis, on creusa plus au sud un lac appelé Nanhai (Lac du Sud.) Les Lacs du Milieu et du Sud, connus sous le nom de Zhongnanhai, sont occupés aujourd'hui par le gouvernement central et le siège central du Parti communiste chinois. C'est sous les Qing, notamment sous le règne de Qian Long, que de grands travaux de construction y furent entrepris pour la célébration du 80e anniversaire de sa mère. Ils durèrent 30 ans. Bien qu'étant saccagé en 1900 par l'Armée coalisée des huit puissances lors de son invasion à Beijing, le parc est le plus ancien jardin impérial bien conservé en Chine, grace aux travaux de restauration menés depuis la fondation de R.P.C en 1949.

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