Le palais d'été, situé à 15 km au Nord Ouest de Pékin (Beijing), était le lieu de villégiature de l'empereur et de sa famille. Ils venaient s'y reposer et s'y divertir. Le palais s'étend sur 294 hectares, il s'articule autour de l'immense lac Kunming et de la colline de la longévité.

Commencé sous la dynastie des Jin (1115-1234), le palais est sans cesse embelli et agrandi au cours des siècles. Sous les Qing (1644-1911), c'est un superbe jardin luxuriant. Une grande partie du palais d'été, comme de nombreux autres bâtiments de Beijing, est détruite par les troupes franco-anglaises en 1860. C'est l'impératrice douairière Cixi qui prend l'initiative de sa reconstruction en 1888. Elle grève pour cela le budget initialement attribué à la construction navale.

Sur la rive Ouest du lac Kunming vous découvrirez un étonnant bateau de marbre, qui semble flotter sur l'eau. Il est appelé le bateau de la clarté et du confort. Le premier bateau de marbre fut construit par l'empereur Qianlong en 1755 mais celui-ci fut détruit par les français en 1860. En 1893, Cixi, toujours avec le budget de la marine, en fait construire un nouveau, plus moderne, et de style plus européen.

En bas de la colline de la longévité, la « longue galerie » borde le lac sur 728 mètres, entre la porte de l'invitation de la lune et le pavillon Shizhang. C'est la plus longue galerie de Chine, 273 pièces la constituent, emportant les visiteurs dans des mondes miniatures ornés de peintures et de couleurs vives. Lorsque l'empereur Qianlong ordonna la construction de ce superbe édifice en 1755, il envoya les artistes à Zhejiang et à Hangzhou afin qu'ils peignent les paysages et les scènes de la vie quotidienne. A leur retour, ils ornèrent la galerie de 546 tableaux.

En face de la longue galerie, le pont aux 17 arches permet de rejoindre l'île de Nanhu. Il fut construit par Qianlong ; 544 lions sculptés, tous adoptant des postures différentes, ornent les parapets.

Le palais d'été est très agréable, surtout lorsque la température devient insupportable dans le centre de Beijing.

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