Lijiang est la capitale de l'aire culturelle Naxi. Les Naxi (prononcer "Nachi") sont une ethnie plus ou moins liée aux Tibétains, qui ont leur propre système de langue et qui utilisent la dernière écriture hiéroglyphique encore en usage du monde. Leur société a ceci de particulier qu'elle a longtemps été matriarcale : contrairement au reste de la Chine, ce sont les naissances et les mariages des filles que l'on célébrait le plus, et même si les chefs de villes sont des hommes, ce sont les femmes les chefs de famille. Encore aujourd'hui, dans le vieux quartier, on a cette étrange impression que ce sont les femmes qui mènent le bal. Le gouvernement, quand à lui, encourage la fin des pratiques sexuelles traditionnelles Naxi, qui offrent la possibilité aux amoureux de ne pas être liés par le mariage, la jeune fille ayant le droit de recevoir la nuit chez elle plusieurs amants qui le jour regagnent le domicile de leurs parents.

Les Naxis ont un vêtement traditionnel assez particulier : les jeunes filles portent des tabliers colorés de bandes rouges et jaunes et une couronne de fleurs roses. Les femmes mariées, elles, portent en général une casquette Mao (!!), avec un tablier bleu et blanc qui est comme "ailé" sur l'arrière, avec des broderies qui représentent la Grande Ourse. Ce tablier symbolise en effet le jour et la nuit.

L'intérêt de Lijiang ne réside pas seul dans ses habitants Naxi. Le vieux quartier de la ville est en effet classé au patrimoine mondial de l'UNESCO pour la beauté et le traditionnalisme de ses maisons. Cela contribue à faire de la ville un centre touristique, ce qui a certes des inconvénients, mais il faut savoir qu'en Chine, beaucoup d'ethnies minoritaires ne doivent la survivance de leur culture qu'au tourisme qu'elles génèrent.

Enfin, une autre des attractions de la ville sont ses concerts de musique traditionnelle Naxi. Cette musique est en effet intéressante dans la mesure où elle est représentative de ce qu'était la musique traditionnelle chinoise sous la dynastie des Tang (avant l'an mil), aujourd'hui oubliée du reste de la Chine. Cette musique emploie encore des mélodies et des instruments qui ne sont plus utilisés que par elle seule.

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