Les Miao, au cours de longues pérégrinations en Asie orientale, ont émigré vers le sud de la Chine et les pays de la péninsule indochinoise (Viêt-nam, Laos, Thaïlande et Birmanie) où ils sont aussi connus sous le nom de Méo. Doués d'une grande habileté dans la confection de vêtements, ils ont acquis une telle réputation dans ce domaine qu'on distingue en Indochine les divers groupes méo par les couleurs du costume féminin traditionnel, " verts ", " blancs " ou " noirs ".

Une autre particularité est leur langue essentiellement orale. Originellement commune à leur ethnie, elle a vite évolué en nombreux dialectes et patois du fait de l'absence totale d'écriture. Ces dernières années, une alphabétisation a été entreprise par des linguistes, mais la standardisation demeure assez ardue.

La structure sociale des Miao (Méo) repose sur le clan patriarcal tandis que l'exogamie clanique est rigoureuse, ce qui a resserré les liens entre les divers groupes éparpillés dans le sud de la Chine et leur a évité une assimilation au sein des populations environnantes. L'emprise les Etats européens dans la péninsule indochinoise, en fixant les frontières avec l'Empire mandchou à la fin du siècle dernier, a certainement marqué une séparation plus nette entre les Miao du Sud (hors de Chine) et ceux du Nord (en Chine).

La tradition vestimentaire des Miao, notamment ceux du sud-ouest du Guizhou, est remarquable pour la richesse de ses parures en argent massif, un symbole miao de l'abondance dont la finesse témoigne d'une longue tradition d'orfèvrerie.

La coiffure des femmes s'ornait également de fleurs, de papillons et d'autres motifs dont les formes représentaient les symboles du clan. Les boucles d'oreille, presque indispensables, pendaient souvent jusqu'aux épaules, tandis que les colliers, souvent portés en nombre, s'accompagnaient de bracelets et de divers colifichets. On a répertorié plus de 50 sortes d'ornements en argent que les femmes miao portaient lors d'une grande occasion.

Le vêtement féminin révèle un art particulier de ce peuple pour l'habillement, en général à base de chanvre, notamment dans la confection, le coloris, la broderie, l'ornementation et l'harmonie.

Dès l'âge de 6 ou 7 ans, les fillettes apprenaient la broderie et les techniques du batik. Adultes, elles étaient capables de réaliser de superbes robes dans le respect de la tradition en faisant souvent preuve d'une vive imagination.

Les valeurs culturelles profondes du peuple miao transparaissent dans les symboles mythiques et légendaires fidèlement reproduits, comme le dragon et le buffle, qui se conjuguent harmonieusement avec l'expression florale -- lis, chrysanthème, tournesol, épi de céréale, grenade ou autres fleurs sauvages des montagnes --. Les oiseaux ne sont pas non plus absents des motifs brodés. Certaines tribus ont préféré les formes humaines ou les modèles géométriques, ressemblant à cet égard à l'héraldique européenne.

C'est là un choix immense dans lequel les clans des hauts plateaux de cette partie de l'Asie savaient puiser pour se distinguer les uns des autres et se reconnaître au cours de leurs déplacements dans des contrées éloignées.

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